50年代に「南水北調」（南部の水を北部に送る）の構想が提起されて以降、数十年の検討を経て、全体的な枠組みが出来上がった。西北や華北各地の発展の必要に応えるため、長江の上・中・下流から水を送るため、西・中・東の３つのラインを建設するというもの。完成すれば、長江や淮河、黄河、海河と結ばれることになり、水資源に関して「横に４河川・縦に３ライン、南北間の配分、東西間の支援」という総合的な枠組みが形成する。