中国の鉄道建設は歴史的な発展ぶりを見せた。1990年から2001年にかけて年平均新規開通線路は1092キロ、複線は837キロ、電化線路は962キロで、前の10年よりそれぞれ2.4倍、1.7倍、1.8倍増えた。2003年末現在、全国の鉄道営業総距離は7万3100キロに達し、そのうち複線距離は2万3700キロ、電化距離は1万8500キロとなっている。現在、世界の鉄道営業総距離の6％を占める中国の鉄道は、世界の鉄道輸送量の25％を完成し、世界で鉄道輸送量の最も多い国の一つとなっており、輸送量の伸びが最も速く、輸送設備の利用率が最も高い国の一つでもある。

1998年以来、中国の鉄道は4回にわたってスピードアップが行われ、スピードアップされた総延長距離数は1万3000キロに達し、1997年に比べ、列車の平均速度は25％アップし、特急の最高時速は120キロから160キロまで引き上げられ、広深線（広州＝深セン）を走る旅客列車の最高時速は200キロに達するものとなった。