中国の最初の自然保護区は1956年に設立された広東省肇慶の鼎湖山自然保護区であり、2003年末までに、全国でさまざまな自然保護区が1551カ所設立され、総面積は中国の陸地総面積の14.4％を占める1億4472万ヘクタールに達している。自然保護区の設立で、全国の陸地生態系システムの類型の88％、野生動物の種の87％、高等植物群落の65％、天然林の20％近く、沼沢地の50％、国の保護重点としての絶滅に瀕している野生動物300余種と希少樹木130余種の主要分布地が効果的な保護を受けることになった。

2000年8月に設立された三江源（長江、黄河、瀾滄江の水源地）自然保護区は中国で面積が最も大きく（総面積31万6000平方キロ）、海抜が最も高く（平均海抜4000余メートル）、生物多様性が最も集中的に見られる保護区であり、青海・チベット高原の中心部にある長江、黄河、瀾滄江の水源地に位置する。2003年に始動した「三江源」保護プロジェクトは国が2億2000万元を投下して実施されたものである。自然保護区が最も多い雲南省には157カ所もあり、面積は299万ヘクタールに達している。四川省の臥竜と九寨溝、吉林省の長白山、広東省の鼎湖山、甘粛省の白水江など22カ所の天然保護区はユネスコによって「世界生物圏保護区」に組み入れられている。