清明節の由来は古い。戦国時代の墓葬の出土品『周書』―「時訓」の中に、清明節にかんする記事があり、これから見ると、戦国時代から二千四百年あまりのあいだに、民間で次第に独特な風習の清明節が形成されたことがわかる。

毎年清明の頃になると、気候は暖かく花は開き、楊柳は芽をふき、万物は生長し、いたる所に生気はつらつとした景象が出現する。このような美しい山河を目のあたりにして、心を野外に馳せない者があるだろうか。昔から清明は人々が郊外に「踏青」に赴く恰好の季節と目され、ふだんは容易に外出しない女性たちも、みな連れだって野遊びに行く。『武林旧事』によると、「清明節前後十日間には、城中の士女は濃装し、金翆の宝石、におい袋を身につけ、肩を並べきびすを接して、翩々として遊賞し、画舫の蕭鼓の音は終日絶えることなし」とある。

民間では、清明に柳枝を挿す風習がある。『風土記』には、清明を「柳節」と呼ぶと書かれてある。踏青から戻ってきた人々は柳の枝を折って、それを輪にあんで頭上にのせる。特に女性は柳の枝で精巧な輪を造り、頭に飾って永遠に青春であることを示す。「清明に柳を挿さなければ、紅顔が白髪になる」という諺が民間に伝わっているほどである。また次の詩は、この点をさらにこまかく描写している。

清明一霎又今朝　　清明はひと雨にしてまた今朝

聴得沿街売柳条　　聴く街まちに柳条を売る声を

相約毗隣諸姉妹　　毗隣の諸姉妹と相約し

一株斜挿緑雲翹　　一株を斜めに挿して緑の雲翹とす

（大意――ひと雨降ったらまた清明になった。町々に柳枝を売る声が聞こえる。近所の婦人たちと語りあって、柳枝を一本頭に挿して、頭のかざりとした）