中国は人口が多いのに耕地が少ない国であり、耕地が世界の7％しか占めないのに、世界の5分の1を占める人口がある。このため、中国の農業は世界でかなりのシェアを占めている。かつて外国から「誰が中国を養うか」という疑問が提起されたことがあり、これに対し、中国の指導者と農業専門家は「中国人自らが食べさせる」と答えた。

中国の農業の急速な発展は1978年の農村における改革から始まった。20数年来、農村における改革は集団所有制を堅持する下で、市場をめぐって、在来の体制の束縛を大胆に打ち破り、市場経済における集団経済の新しい実現形態を模索した。改革は農民に実際のメリットをもたらし、農村の生産力を解放し発展させ、農業、特に食糧生産の急速な伸びと農業構造の改善を促し、中国の農業には著しい成果が見られることになった。

20世紀90年代に入って、中国の農業と農村経済の発展はかつてない多くの困難と挑戦に直面したにもかかわらず、依然として大きな発展を遂げた。1996年から2000年にかけて、国内総生産における農業の増加額は合計7兆1291億8000万元で、不変価格で計算して、年平均伸び率は3.5％となり、着実な伸びを保っている。食糧など主要な農産物は連年続けてよい収穫をおさめた。食糧生産は、1998年は5億1230万トンの史上最高に達し、1999年から2000年にかけて、ひどい干害に見舞われ、さらに作付け面積を調整、減少させた状況の下で、依然として1991年～1995年の平均水準を上回った。2002年に、農産物の作付け面積を前年より219万ヘクタール減少したにもかかわらず、１ヘクタール当たり132キログラムの増産となり、全国の食糧総生産は4億5706万トンに達した。現在、中国の食糧、綿花、菜たね、葉タバコ、肉類、タマゴ、水産物、野菜の生産高はいずれも世界のトップにランクされている。

生産の発展にともなって、農産物の1人当たり保有量も著しく向上している。2002年における食糧の１人当たり保有量は357キログラム、ブタ・ウシ・ヒツジの肉、牛乳と水産物の1人当たり保有量はそれぞれ40.8キログラム、10.2キログラムと35.6キログラムになり、世界の平均水準を上回った。現在、中国の主要な農産物の供給は長期的欠乏の状況であったものから総量のバランスがとれ、豊作の年には余剰があるという新しい段階へとシフトしている。