1850年代に扉を大きく開いた日本は、その後数十年にわたって貧困状態にあった。19世紀後半の「遊女輸出」が日本の重要な外貨収入源であったことを知る人は今は少ない。1900年頃、「遊女輸出」は絶頂期にあり、外国で働く日本の遊女による国内への送金が外貨収入源に占める割合は3番目に大きかった。

日本の芸妓と遊女の輸出範囲はアジア全域に広がり、ロシアのウラジオストク、中国の上海、シンガポールに輸出された。彼女たちは通常、日本人が開いた妓楼で働き、現地の言葉を全く知らなかった。ロシアの有名作家のアントン・チェーホフは店を訪れ、彼女たちの接客を高く評価した。