旧暦1月15日にあたる2月11日は中国の伝統の元宵節（上元節）である。「天下一の灯会」と言われる南京秦淮灯会には多くの人が訪れ、同日22時までに60万人以上の行楽客が南京市の旧市街でランタンを鑑賞した。南京警察は21時30分、市民に同日夜に夫子廟付近に行かないよう緊急で呼びかけた。