2001年、オリンピック招致の成功に励まされたかのように、「世界の人気スポーツ」と呼ばれるサッカーの競技にも幸運が舞い込んだ。サッカーのワールドカップ初出場権の獲得である。44年の長きにわたる夢が、ようやくかなえられたのである。

中国男子サッカーチームの勝利に喜ぶミルティノビッチ監督（右から4人目）

中国男子サッカーチームは10月7日、遼寧省瀋陽市で行われた2002年日韓ワールドカップ予選でオマーンを破り、中国サッカー史上初のワールドカップ出場権を繰り上げ獲得した。半世紀近くにわたり、七度の挑戦でようやく手にした出場権である。

試合を生中継したテレビには、「我々は（ワールドカップに）出場するぞ」という赤い大文字が映し出された。サッカー協会の役員たちはわざとこれを淡々と評価していたようだが、一般の人たちはやはり「中国サッカー界の快挙」「中国サッカー史に残る新しい一ページ」だとして沸きに沸いた。ワールドカップで中国チームが勝ち進むには努力がいるが、ワールドカップ初出場は中国の人々に大きな自信と喜びを与えた。

「人民中国」より