14日に行われた北京パラリンピックの陸上円盤投げで、銅メダルだったにもかかわらず注目を集めた車いすの選手がいる。それは日本の60歳の大井利江選手だ。

アテネパラリンピックに参加したのは56歳。アテネでは銀メダル、北京では銅メダルを手にし、夢を追うのはいくつになっても遅くないということを証明した。そして2012年にロンドンで開催されるパラリンピックに、大井選手が64歳の高齢で参加するといってもみんな信じるだろう。情熱があれば、夢を追う足取りは停まらない。

漁師をしていた頃をほうふつとさせる黒く日焼けした大井選手。よく笑い、笑った時には首を縮め、舌を出す様子は、まるでいたずらっ子のようだ。

男子円盤投げ（F53/54）では最年長の大井選手だが、自分が若くないとは思っていないようだ。「妻や友だちのおかげで今の自分の成績があり、ずっと感謝して練習してきた」と、気持ちを若く保つ秘訣をそう話す。記者が大井選手に心の年齢をたずねると、「どのくらいだと思いますか」と逆に聞き返した。

大井選手は20年前に事故で、漁師を続けることができなくなった。円盤投げを始めたのは54歳だった2002年。2004年に初めて国際的な試合のアテネパラリンピックに参加し、「試合で競技ができるかどうか心配だった」が、見事銀メダルに輝いた。

国際試合の参加は、大井選手にとって各国の障害者選手と知り合うチャンスであり、夢を追求する原動力でもある。自分よりはるかに若いライバルとの競争のために、毎日の病院でのリハビリ以外にも、体力や腕力を鍛えるためのトレーニングをしなければならない。そして長年好きだったお酒も、健康のためにアテネパラリンピック前に止めた。

大井選手の次の夢はロンドンパラリンピック。「ロンドンパラリンピックでは64歳になっているが、意欲的に準備するつもりだ」

「チャイナネット」2008/09/16