2007年は敦煌学のスタート百周年に当たるが、劣化が進む莫高窟の壁画は人々に警鐘を打ち鳴らしている。過半数の壁画の劣化状況は深刻なものであり、効果的な保護措置をとらなければ、50年か100年以後には莫高窟は姿を消してしまうと断言する人さえ現れている。
1908年に撮影した莫高窟285窟の壁画の写真と、2004年に撮影した同じ壁画の写真を比べてみればわかるように、ここ約100年間において、壁画の劣化の度合いがずいぶん進んでいる。敦煌研究院のスタッフの汪万福氏によると、砂塵は莫高窟の存続を大きく脅かしており、20世紀80年代まで、莫高窟から清掃された砂塵は年間3000ないし4000立方メートルにも達するという。
莫高窟は甘粛省敦煌市の南東から25キロ離れた鳴砂山の東麓に位置している。4世紀から14世紀まで、ここでは洞窟と彫像の築造が続き、壮大なスケールの石窟群が形成された。莫高窟には、3000体あまりの彫塑と4万5000平方メートルの壁画が現存しており、その悠久な歴史、雄大なスケール、深みのある内容、精緻をきわめた芸術は世界で高く評価され、1987年にユネスコにより「世界文化遺産」に指定された。
