中国茶の卸売市場は、北京、上海、広州の三大市場のほか、全国の茶産地の省都（卸売市場がない省都も一部あります）や茶産地などにあるのですが、なかでも安渓の卸売市場の大きさは際立っています。

大変な商談

「中国茶都」と称する市場は、安渓の大同路にあり、安渓県で生産される鉄観音、黄金桂、毛蟹、本山の四種類の茶葉のみを扱っている独特の市場です。

私たちは茶摘みを終えて安渓の町へ戻り、さっそく市場に出かけました。まず皆さんに次のように注意します。

「この市場は、他の中国の一般的な市場と違いますから、初めての方には買いにくいかもしれません。茶農が袋に詰めた茶葉を持ち寄って、自由市場のように並べてあるだけです。茶葉の質はその色や香りで判断し、茶農がいう値段を聞いて交渉しなければなりません。買い手が自分で値段を判断する必要があります。もし判断がつかなければ、普通の問屋もありますから、そちらで試飲してから好きなお茶を買うほうがよいと思います」

市場の中には大きな広場が三つもあり、安渓県中から集まった茶農が思い思いに席を取り、所狭しと茶葉を並べています。雑踏の中を進んでいくと、「鉄観音買いませんか」。さっそく声がかかります。私は袋の中に手を入れて香りを聞き、手にとって茶葉の色合いを見ます。

「鉄観音じゃないよ、本山だろ」 「うーん本山だよ。まけとくよ」

こんな会話のやりとり。とりあえず全て鉄観音と言ってからの商談ですから大変です。この市場で売られる茶葉は、鉄観音が一番高値で、黄金桂、毛蟹、本山の順に値段が下がります。ですから、茶農はまず鉄観音と言って、お客の反応を見てから商談のしかたを変えます。

それでも何が何でも鉄観音と言いはる茶農もいるので、「別の所を見るよ」とその場を離れると、「ちょっと待った、安くするから」と追いかけてきます。

別の茶農の茶葉を見て、「この鉄観音はどこの茶葉」と聞くと、「祥華だよ」との答え。すかさず、「西坪か感徳じゃないの」と言うと、「香りが違うだろ祥華さ」。こんな会話が続きます。

「それなら、こっちのほうがいい茶葉さ。安くしとくよ」。また声がかかりました。

中国茶の真髄？

あたり一面に安渓の茶葉の香りが充満して、何が何だか分からなくなります。一緒に来た人は、「いったいどの茶葉がいいのか分からない。とても買えないわよ」。さあ困りました。

「産地の市場だから1斤（500グラム）百元までで、気に入ったら買ってみる程度にしてください」と声をかけます。

しかしなかなか決断がつきません。ふと横を見ると、黙って様子を見ている中年の茶農がいます。彼の持っている茶葉に興味がわきました。

「これはどこの茶葉？　1斤いくらですか」

「祥華の茶葉だよ。鉄観音は祥華が一番だって知っているだろう。たくさん買ってくれるなら、1斤80元にしとくよ」

香りも値段のわりには良く、色合いも適当で手頃でした。私は10斤の袋を見て、「半斤ずつ分けて詰めてくれたら買うよ」と持ちかけ、商談成立。しかしこれからが大変です。

卸売り市場の様子

包装用の袋問屋で茶袋を別に買い、真空パックをしてくれる店に行き、手伝ってもらって重さを量り、小分けをして支払いをしなければなりません。この間、30分。私は、サンタクロースよろしく全部を背中に背負ってバスに戻りました。

産地市場の買物は慣れないとできません。しかし、中国茶の真髄は案外こんなところにあるのかもしれません。一度体験してみてはいかがですか。

ようやく購入

同行の皆さんは、いまだにほとんど茶葉を手にしていません。「やっぱり安心して買える問屋を紹介してください」との声。「それならば知り合いの問屋へ行ってみましょう」ということで、市場の一角に店を構えている問屋へ向かいました。

椅子に座って、最高級から普通のものまで比較しながらランクごとの鉄観音を試飲させてもらいます。飲み比べてはじめて鉄観音の味わいの深さに気がつくのではないでしょうか。

銘柄や値段は後にして、自分の好きなお茶を選ぶことが大切です。一口に安渓鉄観音といっても、生産される場所や茶農の工夫によって違いがあります。そんなことにも気がつくようになると中国茶は楽しくなるでしょう。

あっという間に半日の卸売市場見学が終わり、やっと皆さん納得して買うことができました。

(棚橋篁峰　中国茶文化国際検定協会会長、日中友好漢詩協会理事長、中国西北大学名誉教授。)

「人民中国」より