中国には湖沼が多く、面積1平方キロ以上の天然の湖沼は約2800、面積100平方キロ以上の湖沼は約130にのぼる。このほか、大小様々な人造湖（ダム）もある。湖沼は塩分の含有量によって塩水湖、淡水湖に区分される。大規模な湖沼は主に長江中下流流域と青海・チベット高原に集中しており、最大の淡水湖は江西省の北部、長江の南側にあるは陽湖、最大の塩水湖は青海・チベット高原にある青海湖である。