中国は世界最大の大陸――アジア大陸の東部に位置し、世界最大の海洋――太平洋に臨んでいるため、モンスーン気候が顕著である。さらに国土が広く、地形が複雑で、標高差が大きいため、様々な気候帯がある。南から北へと熱帯、亜熱帯、暖温帯、中温帯、寒温帯が順に続いているほか、青海・チベット高原は垂直型の温度帯に属している。

中国最北部の黒竜江省漠河地区は、北緯53度以北に位置して寒温帯に属するが、最南端の海南省曾母暗沙は、赤道からわずか400キロと赤道気候に属しており、南北各地の気温差が非常に大きい。

冬になると、東北地方は雪と氷に閉ざされ、漠河地区の１月の平均気温はマイナス30度前後だが、海南島の三亜では20度を超える。冬の気温の特徴は、大部分の地区が寒冷で、南北の温度差が大きいことである。

夏になると、太陽が北半球に直射するため、北方でも昼の時間が比較的長く、光熱量は南方と大差ない。そのため、特に標高の高い青海・チベット高原を除き、全国的に気温が高く、南北の気温差は小さい。

大部分の地区は海洋性暖湿気流の影響を受けて、降水が比較的多いが、地域と季節によって異なる。東部は多く、西部は少なく、東南部から西北部にかけて次第に減少している。降水は夏季に集中しており、南方では５月から10月に集中して雨季が長く、北方では７から８月に集中して雨季は短い。降水量は、多い年と少ない年があり、年による変化が非常に大きい。

大部分の地区は北回帰線以北に位置しており、冬は太陽の照射角度が小さいため日照時間は短く、太陽光熱も比較的少なく、北になるほど少なくなる。夏は太陽が北半球に直射するため、平均的に太陽光熱が多くなり、日照時間も長くなる。