唐　元愷

相手の身体が完全に畳につく前に、谷本歩実はすでに自らの勝利を確信し、その顔に思わず笑顔がこぼれた。

続いて耳にした審判員の「一本」という声に、谷本は興奮して畳の上を跳ね上がり始めた。2度、3度、4度……彼女は心置きなく喜びの涙を流した。

女子柔道の競技時間は4分間。北京五輪63kg級のメダル争いの中で、身長158センチ、27歳のアテネ五輪金メダリスト・谷本歩実がわずか1分26秒で、05年の世界選手権の覇者であるフランスのリュシ・ドコスを軽々と倒し、金メダルを守るとともに、日本の柔道史上、五輪連覇を果たした5人目の選手となった。

予選から決勝まで、谷本はすべて「一本勝ち」を果たした。「優勝できたのは恩師のおかげ」と彼女は言う。この恩師は、かつて彼女に柔道の真髄、本質、魅力は“一本”にあると語り、先手を取ることがカギだと教えた。「技術だけに頼らず、自分に合った柔道の道を見つけ出すことを恩師から教えられた」と谷本は語る。

ここ数年、柔道の国際大会におけるルールが変わり、日本の伝統的な技である「一本」は、新しいルールのもとでは、もはや有利な技ではなくなった。しかし、谷本はアテネ五輪でも北京五輪でも「一本」にこだわった。「この道は自分だけでなく、次の世代にも伝えていきたい」と彼女は言う。

「私を応援し励ましてくれた多くの人々に感謝している」と語る谷本はアテネ五輪以降、北京五輪をあきらめようと何度も考えた。しかし、そのたびに周囲の人々から「あきらめるな」と励まされた。その中には24歳の妹、谷本育実もいた。姉を尊敬する彼女は自らも柔道を始め、その後、同じく63kg級のチームの一員となる。