1971年の春、中国の「ピンポン外交」は、「小さな球で大きな球を動かす」ように、中米関係の扉を開いた。しかし、中米外交打開の舞台となった第31回世界選手権に中国卓球選手団を参加させるために尽力した一人の日本人当時の日本卓球協会会長で、アジア卓球連盟会長でもあった後藤鉀二氏のことを知る人は、今日では少なくなってしまった。

後藤鉀二氏は愛知工業大学の学長で、豪快で一途な性格の持ち主であった。後藤氏は第31回世界選手権に中国が出場しなければ、31回大会は低いレベルの大会になり、開催意義がないと考えていた。この状況を変えるには、台湾が持っているアジア卓球連盟の参加資格を改めなければならなかった。

1971年１月25日、中国を31回世界選手権に招請するため、後藤氏は中国を訪れ、２月１日に中国卓球協会と第31回世界選手権への招請に関する会談覚書に調印した。後藤氏とその友人たちの共同の努力によって、1971年3月21日、中国は強大な陣容の卓球選手団を名古屋に送り、第31回世界選手権に出場させた。

世界選手権は始まったが、熾烈なゲームが繰り広げられている試合会場の外で、歴史的な変化が起ころうとしているとは、誰も想像すらしなかった。試合の合間にアメリカ選手団のスティンホーベン団長と中国選手団の宋中秘書長が数回にわたり非公式に接触し、スティンホーベン団長は、アメリカ政府は邦人の訪中制限を緩和しており、自分たちに中国訪問を強く望んでいることをほのめかしたと、宋中秘書長に伝えた。中国選手団はこのことを直ちに本国に報告した。その後、選手団は、「アメリカ卓球選手団の訪中に同意する」という国際電話を受ける。中国選手団の宋中秘書長がこのことをアメリカ選手団に伝えると、彼らは驚き、そして喜んだ。だが、このことに最も驚き、喜んだのは、中国選手団を世界卓球選手権に出場させた後藤鉀二氏であった。

鋭い嗅覚を持った日本共同通信社の中島宏記者は、単独でこの大ニュースをスクープし、共同通信は、中国がアメリカ卓球選手団の訪中に同意したというニュースを直ちに世界中に配信した。

1971年４月14日午後、周恩来総理が北京人民大会堂でアメリカ選手団と会見し、中米関係の扉は開かれた。当時は、中米関係があんなにも急速に発展するなど、誰も思っていなかった。ましてや、その後に中日関係がこれほど急速に発展するとは、誰も予測していなかったのである。