北京五輪は史上、観客数が最多な五輪、また冷戦終結後で最も重要な五輪だと思われる。もしかすれば、北京五輪により五輪運動は新たな歴史的段階を迎えるかも知れない。

開幕したばかりの時に今回の五輪の歴史的地位を評価するのは時期尚早のようでもある。だが、五輪の意義は大半が試合そのものにあるのでなく、時勢によってつくり出されるものだ。したがって、歴史の大勢によれば、現時点で今回の五輪の意義を評価しても決して筋の通らないことではない。

私は現代五輪運動をおおむね三つの段階に分けている。第一段階は紳士の時代、第二段階は政治の時代、第三段階は模糊として定かでなく、おおかた商業時代と呼んでもいいだろうが、一つの過度期であると言った方がいいかも知れない。第三段階の真のスタートは、恐らく北京五輪が起点になるだろう。それはまさにグローバル化の時代である。

現代五輪運動の一つの重要な基礎となるのは、やはり西洋の歴史の長い紳士の伝統である。西洋の上流社会での子弟の教育は古来、中国とは異なる。中国では、孔子に武術を習わせることは聖賢を侮辱することとされた。一方、西洋ではソクラテスが優れた勇敢な戦士である。西洋貴族の尚武の精神は途絶えたことはない。当時、ワーテルローでナポレオンに戦勝した後、英国貴族は「この戦いは、まさにイートンカレッジのグランドで試合をする子どもたちが打ち勝ったものだ」と誇り高く語った。19世紀後半には、古代ギリシャ文化が西洋で徐々に流行していく。ジョージ・グロートの『ギリシャの歴史』やプルタルコスの『英雄伝』は、教養階層の必読であるばかりでなく、彼らが人格を養う手本でもあり、誰もがギリシャの英雄を真似るのに力を惜しまなかった。スポーツを教育の基本とするギリシャ文化は自然、西洋スポーツの発展を促した。クーベルタンが創立した現代五輪運動に、こうした尚武の精神はなかった、古代ギリシャ文化の西洋での復興はなかった、とは想像し難い。だからこそ、第一の時代の五輪運動は、いずれもアマを宗旨としていた。スポーツをするのは、完ぺきな人間になるためであって、プロの選手になるためではなかったのだ。