中国の南西部に位置し、面積は約250万平方キロ、全国陸地総面積のほぼ４分の１を占め、中国最大の高原である。海抜は平均3000～5000メートルで、世界最高の高原でもあり、「世界の屋根」と称されている。周りは崑崙山や祁連山、横断山、ヒマラヤ山など高い山脈に囲まれ、内部にも多くの山脈が横たわっている。これらの山脈は年じゅう雪を戴き、氷河が発達し、中国の多くの大河の水源地でもある。

中国の北部に位置し、面積は約70万平方キロ、中国第２の大高原で、海抜は1000～1500メートル。土地の起伏がなだらかで、草原が広大であり、一部のところは乾燥したゴビや砂漠である。

太行山の西、祁連山の東、長城の南、秦嶺の北に位置し、面積は約50万平方キロ、海抜は1000～2000メートルである。地表を厚く覆っている黄土は、長期にわたり雨水と流水に侵食されて、台地、山の背、川、丘陵など特殊な黄土地形を形成している。水土流失面積は43万平方キロにのぼる。

雲南省の東部と貴州省の大部分の地域にまたがり、面積は約50万平方キロ、海抜は1000～2000メートルである。地勢は北西が高く南東が低く、峰や谷が多く、地表の凹凸が激しい。高原には小さな盆地があり、地勢がなだらかで、地元の人に「は子」と呼ばれ、人口が集中し、農業の発達したところである。