中国は山の多い国であり、山地や丘陵、高原などの山間地帯が全国総面積の約３分の２を占めている。全国の各種地形の中で、山地は約33％、高原は約26％、盆地は約19％、平原は約12％、丘陵は約10％である。

中国の地勢は西部が高く東部が低く、階段状に分布している。最上段は青海・チベット高原で、海抜は平均4000メートル以上、「世界の屋根」と呼ばれている。第二段は青海・チベット高原以北と以東の内蒙古高原、黄土高原、雲南・貴州高原とタリム盆地、ジュンガル盆地、四川盆地からなり、海抜は平均1000〜2000メートル。第三段は大興安嶺、太行山、巫山、雪峰山から東部の海岸線に至るまでで、多くが海抜200メートル以下の平原で、その間に海抜1000メートル以下の丘陵や低い山が分布している。第四段は大陸棚の浅海区域で、平均水深は200メートル以下である。