ブクチ砂漠を通り抜ける「砂漠貫通道路」（写真・那順）

　内蒙古自治区の総面積は118万3000平方キロ。日本の3倍強である。だが、その4分の1は砂漠と荒地。ひとたび大風が吹けば、砂塵が巻き上がる。人が住める土地は少ない。しかし人々は、生態環境を改善するため、この大自然と粘り強く闘っている。

　　　　　大砂漠に奇跡を起こす 

　内蒙古のオルドス（鄂爾多斯）市は、黄河が北上し、東に向きを変え、さらに南下して流れている「几」字形の真ん中に位置する。オルドス市の北部には、約2万平方キロもあるクブチ（庫布斉）砂漠が広がっている。オルドス市のハンギン（杭錦）旗は、その40％がこの砂漠の中にある。

　ハンギン旗から舗装道路が、クブチ砂漠の中をまっすぐに走っている。道路の両側には大小の砂丘が次々に現れては消えて行く。「これが有名な『砂漠貫通道路』です」とハンギン旗の報道官、韓玉光さんは言った。

　この一帯の年間降雨量は280ミリに達しない。砂漠化の最も深刻な地区の一つのである。高さ数十メートルから100メートル以上もある砂丘が至る所にある。砂漠で暮らしている農牧民たちの1人当たりの年間収入は500元（約7500円）に満たない。旗の外の世界と往来する唯一の交通手段は、駱駝と驢馬。生活用品を買うため、最寄りの鎮へ行くには、3日3晩、歩かなければならない。

ブクチ砂漠で、さまざまなやり方で、人々は砂を固めている（写真提供＝ハンギン政府）