山辺悠喜子氏は、ごく一般的な日本人女性である。しかし、彼女と中国、中国の軍隊、そして中国人との間には特別かつ不思議な関係が存在する。人々はみな、彼女は中国解放軍に参加経験を持つ日本兵だという。
山辺悠喜子氏
12歳で海を渡り中国へ
1941年、当時まだ12歳だった悠喜子は、父親に会うため、母親とともに遼寧省本渓市へ。当時、彼女の父親は本渓市の日系炭鉱会社に勤めていた。幼い悠喜子は中国に来るまで、当時まさに行われていた抗日戦争(日中戦争)のことは全く知らなかったが、中国で生活するにつれ、彼女は身の回りで起こる多くの出来事に興味を持つようになった。
悠喜子はよく、日本人が公衆の面前で中国人を殴ったり罵ったりするのを見かけた。中国の土地で、なぜ日本人がこんなに偉そうにしているのか。中国の労働者達はどうしてこんなに貧しいのか。どうして日本人は気ままに中国人を殴ったり罵ったりするのか。たくさんの疑問を抱えて父親に尋ねても、ただ一言「それは、彼らが中国人だからだよ。」と言われるばかり。そしてこの答えが、さらに悠喜子を混乱させるのであった。
人生が変わったきっかけは一つの鍋
1945年12月、彼女は遼寧省本渓市で東北民主連合軍に参加した。「その年、私はまだ16歳でした。」山辺氏は相手を引き込むような口調で語り始めた。「国民党部隊も、共産党部隊も私の家にやってきたことがありました。では、なぜ私が人民解放軍に参加することを選んだのか、これには食事を作る鍋が深く関わっているのです…」
「国民党の部隊がうちの家を通りかかった時、母に鍋を借りました。部隊が引き揚げる時には必ず返すと約束したのに、その後、鍋は壊され、何の説明もなく部隊は去っていきました。それからしばらくして、今度は共産党の部隊がやってきて母に鍋を借りたいと言ってきました。その若い兵士の身なりがボロボロだったので、鍋は返してもらえないだろうと思い、母は家で一番古い鍋を貸すことにしました。それから1週間ほど過ぎた頃、その兵士はちゃんと鍋を返しに戻ってきました。『ありがとうございました』と言ってすぐに去って行きましたが、母が鍋の蓋を開けてみると、中にはニンジンが3本入っていたのです。当時はみな苦しい生活だったのに、解放軍の兵士が自身の食べる分を、私たちのために取っておいてくれたのだと思うと、家族全員大変感動しました。その時の父の言葉を今でも覚えています。『お前はこういう部隊に入るべきだ。』この一言がきっかけで、私は解放軍入隊を志願することとなりました。」