東京駅から電車で約30分のところに、埼玉県浦和市がある。
留学していた30年前、筆者は浦和の日本語学校で中国人留学生に日本語を教えていた。当時はまさに中日友好が盛んだった時代で、日本に対して大いなる好感を抱いていた。私が日本留学を決めたのもそのことが大きい。
浦和駅前にあった日本語学校は、今はもうない。しかし当時の記憶がよみがえって来た。筆者はこの場所で、中国と日本の違いを痛感したものである。イメージしていた日本と、現実の日本は、大きく異なっていた。
浦和日本語学校には一人の女性教師がいた。彼女の名前はもう思い出せないが、口調が激しかったことは覚えている。教員室で筆者を責める、人を侮辱したような語気が、今でも鮮やかによみがえってくる。忘れることのできない思い出だ。
この女性教師は私より1つ年上で、長年日本語教育に従事してきた。語学学校の中でも経験のあるほうであり、それなりに威厳のある教師だった。当時の彼女は30数歳、未婚。清廉で有能な彼女の第一印象はアネキといった感じで、筆者は好感を持った。
筆者が中国にいたときに出会った多くの日本人と同様、上下関係などを気にすることはなかった。彼女は確かに正式の教員で、筆者はただの留学生アルバイト教師だ。しかし筆者は自分自身を正式な教師同様に考え、平等な態度で日本人教師と接した。
80年代初頭に中国に来た日本人、特に筆者が見た日本人は、その多くがエリートだったことを、日本に来て初めて知った。少なくとも、彼らはよくテレビに出演していた。普段筆者はこれらエリートたちと平等に接してきたことから、日本語学校の教師たちと接するときはなおさら、上下関係を意識することがなかった。