「それでも、日本に留学するべきか?」。目下、中国の一部の学生や父兄、留学斡旋業者は、この問題について議論している。結論を急ぐ必要はないのだから、その判断を下す前に、中国人留学生の発展の歴史の一端を振り返ってみたい。
中国人留学生の歴史を見れば、まず近代では、日清戦争後のかなりの期間に、大量の中国人留学生が日本に流れ込んだ。彼らは敗戦の痛みを胸に抱きつつ、明治維新後の日本の台頭を支えた政治的、経済的、軍事的、文化的な経験を学ぼうと志し、短期集中的な学びを通じて、祖国を強くしたいと考えていた。それが、後の辛亥革命や五・四運動、ひいては、中国共産党創設など、中国社会の一連の劇的な変革に、強い日本的要素が含まれることに繋がった。陳独秀、李大釗という、中国共産党の創始者二人も、かつて日本への留学生だった。国民党・共産党両党の指導者には、日本に留学した人が少なくない。
中国の現代史を見てみれば、中国人学生が、日本に対して恐れや憎しみ、拒絶を感じるというのは、1930年代の日本による対中侵略戦争に始まったものであろう。当時、大勢の中国人留学生が憤然として日本から帰国し、中国社会においても、初めて、「中国人は日本に留学するべきか?」との大議論が出現し、多くの中国人学生が日本への留学を拒否した。
続いて、中華人民共和国成立後の歴史を見てみると、改革解放の画期的な象徴の1つが、国の門戸を開くことであり、公費や私費での海外留学が許可され、日本は再び中国人学生が注目する留学先になった。そして、日本は、米国と共に中国人の海外留学の2大目的国の1つとなり、何万人もの学生達が日本に学び、壮大な規模に発展した。
このことから分かるのは、中国人は、日本が台頭した時期には日本留学を希望する、日本が中国を侵略した時期には日本留学を拒否する。そして、戦後に日本が復興し、中国が国の門戸を開いた改革開放の時には、再び、中国人は日本を経済面での見本として研究し、日本留学のブームが沸き起こったのである。