人口は６３万４９１２人。

主に雲南省怒江リースー族自治州に集中的に居住し、少数は付近の州・県と四川省塩源、塩辺、木里に分散して居住している。
　
リースーの言葉を使用し、この言語は漢・チベット語系、チベット・ミャンマー語派、イ語分支に属する。 前後して3種の文字を使ったことがある。それは欧米の宣教師の作った表音文字、維西県のリースーの人が作った音節文字、新中国成立後に作ったローマ字のような新しい文字である。これは今ではリースー族の間で普及されている。

リースー族は以前から原始宗教を信奉し、２０世紀の初めに、欧米の宣教師が入ってきてからは、少数の人たちがキリースートあるいはカトリックを信奉するようになった。

リースー族はながい歴史をもつ民族で、その民族名は唐の時代に最初に使われ、今も使われている。リースー族はイ族、ナシ族と密接な関係がある。唐の時代の「烏蛮」をルーツとしている。８世紀の頃、リースー族の祖先は金沙江の両岸一帯に居住した。１６世紀の中葉、略奪、抑圧に反抗し、戦争を避けるため、多くのリースー族の人びとは部落長の引率の下で怒江地域に移住した。リースー族の人たちは辺鄙な高い山の中で暮らし、生産力水準が低く、焼き畑農法や狩猟など原始的な生産活動を主としていた。２０世紀５０年代になってもまだ氏族社会の残存が顕著な形で残されていた。怒江地域だけでも虎、熊、猿、蛇、羊、魚、蜂、鼠、鶏、鳥、竹、麻、茶など10種類の氏族の呼称があり、これらの呼称にはそれぞれ崇拝するトーテムが存在している。新中国成立後、リースー族の人たちにとって新しい人生のスタートであった。特に交通の発展によって、リースー族の人たちは交通の不便な山奥から出て、経済、文化は急速な発展を遂げた。